Cómo los libros ayudan a la salud mental

 

En el Siglo XI la escritora, poeta y cortesana japonesa Murasaki Shikibu escribió Genji Monogatari (generalmente traducida como "Novela de Genji"), una novela clásica de la literatura japonesa que es considerada también la primera novela moderna del mundo.

Más de 1.000 años después, las personas de todo el mundo seguimos fascinados por las novelas sin importar si las leemos en físico o en formado electrónico. Pero, ¿qué es exactamente lo que conseguimos de leer libros? Es sólo por placer o hay algún otro beneficio además de adentrarnos a otros mundos? Respuesta corta: Sí, ¡hay otros beneficios! Leer libros puede darnos beneficios tanto a nuestra salud física como mental, que incluso pueden durar toda la vida. 

Sin importar qué libro te guste leer o si es comprado o sacado de la biblioteca, es un hecho científico que la lectura expande la mente. Además, parece ser que leer brinda efectos positivos a la salud mental y social. A continuación, les comparto un breve resumen de cómo leer libros puede cambiar nuestras mentes (y cuerpos) para mejor.

Leer ejercita tu cerebro

Una gran cantidad de estudios sugieren que leer literalmente cambia tu mente. Usando imágenes por resonancia magnética, los investigadores confirmaron que leer involucra una compleja red de circuitos y señales cerebrales que, a medida que madura la habilidad lectora, se vuelven más fuertes y sofisticados. 

Un dato interesante: Los escáneres cerebrales mostraron que durante el período de lectura y durante los días posteriores, la conectividad cerebral aumenta, especialmente en la corteza somatosensorial, que es la parte del cerebro que responde a sensaciones físicas como el movimiento y el dolor. 

Te vuelve más empático

Ya que hablamos del dolor, estudios demostraron que las personas que leen ficción (independientemente de si es romance, suspenso o fantasía) muestran una mayor habilidad para comprender los sentimientos, pensamientos y creencias de otras personas. Esto es lo que se conoce en psicología y ciencias cognitivas como Teoría de la Mente, una expresión que comprende las habilidades esenciales para construir, navegar y mantener las relaciones sociales. Pero, ¡ojo! Una sola sesión de lectura no desarrolla la Teoría de la Mente, sino que estos efectos se manifiestan en lectores de ficción que llevan leyendo un tiempo prolongado. 

Otro estudio además descubrió que los lectores frecuentes de ficción se ven asociados a una mejor habilidad social, y la tendencia de absorberse en una historia tiene correlación con mayores puntajes de empatía. Especialmente para los lectores jóvenes, leer les ayuda a comprender la naturaleza humana y su lugar en el mundo, especialmente si el texto es temáticamente relevante y va asociado a actividades de escritura en el cual puedan reflexionar la lectura con sus experiencias personales. El poder identificarse con los personajes de una historia que pasan por experiencias similares a ellos, también, puede brindar confort al saber que no están solos en su dolor o dificultades. 

Desarrolla tu vocabulario

Investigadores descubrieron ya desde la década de 1960 que los estudiantes que leen libros regularmente, comenzando desde una edad temprana, gradualmente desarrollan un amplio vocabulario. Y un extenso vocabulario puede influenciar varias áreas de la vida, desde puntaje académico a oportunidades laborales. 

Un estudio del año 2019 conducido por Cengage demostró que un 69% de empleadores buscan contratar personas con "habilidades blandas", como la capacidad de comunicar efectivamente. Al leer libros, aumentamos nuestras posibilidades de aumentar nuestra exposición a nuevas palabras, aprendidas con su contexto de uso inclusive.

A su vez, otros estudios demostraron que las personas que leen libros en físico tienen un mayor puntaje en comprensión de texto y recuerdan más qué fue lo que leyeron que los que leyeron el mismo material pero de forma digital. Esto puede ser, en parte, porque los lectores de libros en papel suelen leer más despacio que aquellos que leen el contenido en digital. 

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Ayuda a prevenir el declive cognitivo asociado a la edad

El National Institute on Aging recomienda leer libros y revistas como una manera de mantener la mente ocupada a medida que envejecemos. Y mientras más temprano se empiece, mejor.

Un estudio realizado en 2013 por la Rush University Medical Center descubrió que las personas que participaron en actividades que los estimulaban mentalmente eran menos propensas a desarrollar placas, lesiones y ovillos de proteína tau (Filamentos Helicoidales Emparejados) encontrados en los cerebros de los pacientes con demencia.

Además de ayudarte a vivir mejor puede ayudarte a vivir más. En un ensayo de larga duración realizado a 3.635 participantes por un período de 12 años, se descubrió que aquellos que leían libros sobrevivieron alrededor de 2 años más que aquellos que no leían o que leían revistas y otros medios. El estudio agregó, también, que las personas que leían más de 3 horas y media a la semana eran un 23% más propensos a vivir más que aquellos que no leían en absoluto. 

Reduce el estrés

Un estudio hecho en 2009 encontró que apenas 30 minutos de lectura bajan la presión arterial, disminuye las pulsaciones y los sentimientos de estrés psicológico de una manera igual de efectiva que el yoga y el humor. 

También puede aliviar los síntomas de la depresión. El filósofo británico Sir Roger Scruton una vez escribió que "el consuelo de las cosas imaginarias no es un consuelo imaginario" y no estaba equivocado. Las personas con depresión, al igual que otras enfermedades de salud mental, muchas veces se sienten aisladas del resto de la sociedad. Leer ficción puede permitirles escapar temporariamente de sus propias mentes y adentrarse en las experiencias imaginarias de los personajes de los libros. Y otros géneros, como la no-ficción y los libros de autoayuda, pueden enseñarles estrategias que pueden ayudar a manejar los síntomas. 

Te prepara para una noche de descanso

Los doctores de la Clínica Mayo sugieren leer como parte de la rutina de sueño. ¡Sí, leer! Para mejor resultados sugieren que es mejor elegir un libro en físico que leer en digital, ya que la luz que emiten las pantallas de los dispositivos pueden mantenerte despierto y generar otros disturbios a la salud.

Fuentes consultadas

• Benefits of Reading Books: How It Can Positively Affect Your Life, por Rebecca Joy Stanborough. 15 de octubre, 2019. Health Line.
• The Mental Health Benefits of Reading, revisado por Ekua Hagan. 16 de marzo, 2019. Psychology Today.
• Why Reading can be good for mental health, por Sydney Timmins. 6 de septiembre, 2018. MHFA England.